Phreak ist ein umgangssprachlicher Begriff für das Hacken von Telefonnetzen und -geräten. Es ist ein Verb, wie in „to phreak“ oder „phreaking“. Eine Person, die phreakt, wird als „Phreak“ oder „Phreaker“ bezeichnet. Das Wort kombiniert die Wörter “Freak” (was “Abweichung” oder “Enthusiast” bedeutet) und “Telefon”.
Normalerweise manipuliert ein Phreak auf illegale Weise ein Telefonsystem, um kostenlose Anrufe zu tätigen und dadurch Ferngespräche oder internationale Telefongebühren zu umgehen. Phreaking begann in den späten 1950er Jahren mit dem Aufkommen der automatisierten Telefonvermittlung.
In einem Versuch, Phreaker zu identifizieren, begann AT&T 1964 mit der Überwachung von Telefonanrufen. Es wird angenommen, dass diese Überwachung das erste bekannte Ereignis einer Unternehmensüberwachung der Telefonaktivitäten von Kunden ist. Die Überwachung von AT&T war ein Erfolg und führte zu mehreren erfolgreichen Strafverfolgungen und einem Rückgang des Phreaking. Einer der bekanntesten Phreaker ist John Draper alias Captain Crunch.
Der Akt der Manipulation der Telekommunikation geht bis heute weiter, aber die traditionelle Identität eines Phreaks ist nicht mehr dieselbe. Es wurde durch die Schaffung des Internets und den Übergang von analoger zu digitaler Telefonie verwässert.
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