Wie sich Einsamkeit im Laufe Ihres Lebens verändert

Von Quantität zu Qualität

Forscher definieren Einsamkeit als „wahrgenommene soziale Isolation“, das Stichwort Wahrgenommensein. Wenn zwei Menschen gleich viele Freunde haben, mit denen sie gleich viel Zeit verbringen und über die gleichen Dinge reden, könnte sich der eine vollkommen zufrieden fühlen, während sich der andere einsam fühlen könnte.

Mit anderen Worten, Einsamkeit ist subjektiv; es ist die düstere Kluft zwischen den Beziehungen, die Sie haben, und den Beziehungen, die Sie wollen. Deshalb neigen Menschen jeden Alters dazu, sich einsamer zu fühlen, wenn sie belastendere und weniger angenehme Beziehungen haben, mit ihren Beziehungen unzufrieden sind oder mehr Zeit mit Freunden verbringen möchten.

„Gefühle der Einsamkeit hängen vom Streben nach Kontakt, der Wahrnehmung von Kontakten und der Bewertung sozialer Bindungen ab“, schreiben die Forscherinnen Magnhild Nicolaisen und Kirsten Thorsen vom Universitätsklinikum Oslo.

Wir können diese sozialen Bindungen sowohl quantitativ als auch qualitativ bewerten, die Zeit, die wir mit anderen verbringen, und wie angenehm diese Zeit ist. Und es stellt sich heraus, dass sich die Bedeutung von Quantität und Qualität in verschiedenen Altersstufen ändert.

Zum Beispiel befragten Nicolaisen und Thorsen fast 15.000 Menschen in Norwegen zu ihren sozialen Aktivitäten und ihrem Grad an Einsamkeit. Für die jüngste Gruppe im Alter von 18 bis 29 Jahren schien die Quantität am wichtigsten: Junge Erwachsene, die seltener Freunde sahen, neigten dazu, einsamer zu sein. Aber bei Erwachsenen im Alter von 30 bis 64 Jahren wurde die Qualität von größter Bedeutung: Diese Gruppe war einsamer, wenn sie keine Vertrauten hatte, Menschen, mit denen sie intim sprechen konnten. Die Zeit, die sie mit Freunden verbrachten, schien keine Rolle zu spielen.

Wenn Sie an den typischen Lebenslauf denken, machen diese Erkenntnisse Sinn. Für jüngere Menschen, die ihre Karriere aufbauen und nach Partnern suchen, hilft es, viele Menschen zu treffen und Zeit mit ihnen zu verbringen. Wenn wir älter werden und vielleicht Eltern werden, sehen wir vielleicht seltener Freunde – aber wir brauchen jemanden, den wir anrufen können, wenn der Stress kranker Kleinkinder oder Machtkämpfe bei der Arbeit zu viel werden, um es zu ertragen. In der Tat haben frühere Untersuchungen ergeben, dass die Anzahl der Freunde in Bezug auf ihre Auswirkungen auf unsere Gesundheit für Menschen im Teenageralter und in den Zwanzigern wichtiger ist und die Qualität der Freundschaft bis zum Alter von 50 Jahren wichtiger ist.

Für die älteste Gruppe in der Studie (65-79 Jahre) hingegen hing ihre Einsamkeit nicht davon ab, wie oft sie Freunde sah oder ob sie einen Vertrauten hatten. Wie die Forscher spekulieren, haben diese älteren Erwachsenen möglicherweise geringe Erwartungen an ihre Freundschaften und finden Zufriedenheit in gelegentlichen Besuchen oder ein paar angenehmen Begleitern. Oder sie verlassen sich mehr auf die Familie als auf Freunde: In einer Studie im Vereinigten Königreich, die alle Arten von Beziehungen (nicht nur Freundschaften) untersuchte, schien Qualität in diesem Alter immer noch wichtig zu sein.

Neben unseren Freunden und unserer Familie können uns auch romantische Beziehungen vor Einsamkeit schützen – und dies umso mehr, je älter wir werden. In einer anderen großen Studie, diesmal in Deutschland, waren alleinstehende junge Erwachsene im Vergleich zu denen mit einer Lebensgefährtin nicht stärker von Einsamkeit bedroht. Aber ältere Singles – ab einem Alter von 30 Jahren – neigten dazu, die Qualen der Einsamkeit stärker zu spüren.

Streben danach, sich normal zu fühlen

Was geht im Kopf eines 20-Jährigen vor, der nicht von der Einsamkeit des Single-Lebens belastet wird? Oder ein 40-Jähriger, der nicht oft aussteigt, sich aber durch wöchentliche Treffen mit einer besten Freundin erfüllt fühlt?

Einer Theorie zufolge hängt alles davon ab, was wir für „normal“ halten. Wenn unser soziales Leben so aussieht, wie wir es von jemandem in unserem Alter erwarten würden, ist es weniger wahrscheinlich, dass wir uns über unsere Beziehungen Sorgen machen und die Alarmglocken der Einsamkeit auslösen.

„Ein junges Mädchen kann sich einsam fühlen, wenn es nur zwei gute Freundinnen hat, während sich eine 80-jährige Frau sehr verbunden fühlt, weil sie immer noch zwei gute Freundinnen hat“, schreiben die Forscherinnen Maike Luhmann und Louise C. Hawkley.

Wie sie erklären, werden diese Normen auch von natürlichen Entwicklungsprozessen beeinflusst. Laut einem Forschungsbericht suchen kleine Kinder bis zum Alter von sieben Jahren meistens jemanden, mit dem sie spielen und Spaß haben können. Dann wird es wichtig, einen engen Freund zu haben, jemanden, mit dem man reden kann und der auf seiner Seite ist. Peer-Gruppen werden in den frühen Teenagerjahren immer wichtiger, wenn sich Zugehörigkeit und Akzeptanz kritisch anfühlen.

Wenn wir in unsere 20er gehen, wenden sich unsere Gedanken romantischen Beziehungen zu, und das Gefühl, von potenziellen Partnern abgelehnt zu werden, kann besonders schmerzhaft sein. Unser Bedürfnis nach Intimität wächst, einschließlich der Bestätigung und des Verständnisses, die enge Freunde bieten können.

Diese Bedürfnisse bleiben mit zunehmendem Alter relativ konstant, obwohl sich unsere Erwartungen ändern können. Das Alter kann den Verlust von Freunden oder Partnern oder gesundheitliche Probleme mit sich bringen, die uns daran hindern, auf Kaffeetermine oder Familienurlaube zu gehen – daher diese 80-jährige Frau, die ihre beiden guten Freundinnen schätzt.

Wenn wir uns im Leiden allein fühlen

Diese Theorie kann helfen zu erklären, warum es sich in verschiedenen Altersstufen besonders einsam anfühlt, durch Schwierigkeiten im Leben zu gehen, ein weiteres wichtiges Forschungsergebnis.

Nehmen Sie zum Beispiel Arbeit und Einkommen. Menschen mit geringerem Einkommen sind im mittleren Alter einsamer als Menschen mit höherem Einkommen, mehr als im jungen oder alten Erwachsenenalter. Während 20-Jährige darüber scherzen können, pleite zu sein, und Senioren damit rechnen können, im Ruhestand über die Runden zu kommen, hoffen die meisten Menschen, dass sie sich im mittleren Alter keine Sorgen um Geld machen müssen. Menschen, die finanziell zu kämpfen haben, können sich ihrer Mittel schämen, während alle um sie herum angenehm erfolgreich zu sein scheinen.

Obwohl einige Untersuchungen zu widersprüchlichen Ergebnissen geführt haben, scheinen arbeitslose Erwachsene mittleren Alters im Vergleich zu Teilzeit- oder Vollzeitbeschäftigten am stärksten von Einsamkeit betroffen zu sein, aber dies gilt nicht für junge oder alte Menschen. Tatsächlich neigen junge Erwachsene dazu, sich am wenigsten einsam zu fühlen, wenn sie Teilzeit arbeiten – genau das, was für einen Teenager oder Studenten „normal“ erscheint.

Unterdessen scheint die Einsamkeit auch zu steigen, wenn wir vor unserer Zeit gesundheitliche Probleme entwickeln – wenn Erwachsene mittleren Alters beginnen, Invaliditätsrenten zu erhalten oder lebensbedrohlichen Erkrankungen wie Herzproblemen oder Schlaganfall ausgesetzt sind. Im Gegensatz dazu „ist eine schwere Erkrankung im Alter eher normativ und wird teilweise erwartet“, schreiben die Forscher hinter dieser Studie.

Da wir im Alter tendenziell mehr Schwierigkeiten erwarten, können sogar schlechte Gefühle im Allgemeinen weniger einsam machen, wenn wir älter werden. In einer Studie, die mehr als 11.000 Deutsche im Alter von 40 bis 84 Jahren für bis zu 15 Jahre begleitete, schwächte sich der Zusammenhang zwischen negativen Gefühlen und Einsamkeit mit zunehmendem Alter ab. Wie die Forscher spekulieren, können unglückliche Erwachsene Freunde und Familie abstoßen, aber wir neigen dazu, bei launischen Großvätern mehr nachzulassen – eine weitere Art, wie Normen und Erwartungen ins Spiel kommen.

Doch einige Härten scheinen nicht nach Alter zu unterscheiden. Menschen, die einer Minderheit angehören oder an einer lang anhaltenden psychischen Störung leiden, haben ein höheres Risiko, sich einsam zu fühlen, egal wie alt sie sind.

Wie man sich weniger einsam fühlt

Wenn Einsamkeit im Laufe unseres Lebens verschiedene Auslöser haben kann, was ist die beste Antwort darauf?

Die Forschung ist noch nicht ganz so weit, optimale Behandlungen für verschiedene Altersgruppen zu bestimmen, aber wir wissen, wie Menschen auf natürliche Weise damit umgehen, dank einer Umfrage von Ami Rokach von der York University, bei der über 700 Menschen gebeten wurden, ihre vorteilhaftesten Strategien zur Bekämpfung der Einsamkeit anzugeben .

Wenn sie sich isoliert fühlen, tun Menschen jeden Alters das, was Sie erwarten würden – sie versuchen, sich wieder zu verbinden. Sie arbeiten daran, soziale Unterstützungsnetzwerke aufzubauen, die Liebe, Führung und Zugehörigkeit bieten können, und sie zeigen sich dort – durch Hobbys, Sport, Freiwilligenarbeit oder Arbeit.

Unterdessen sind Menschen vor dem 18. Lebensjahr weniger an reflektierteren, indirekteren Wegen interessiert, der Einsamkeit entgegenzuwirken – wie achtsam zu sein und ihre schwierigen Gefühle zu akzeptieren, sich Selbsthilfegruppen oder Therapien anzuschließen oder sich Religion und Glauben zuzuwenden. Erwachsene (31-58 Jahre) nutzen all diese Strategien häufiger als andere Altersgruppen, einschließlich einer, die nicht so gesund erscheint: der Einsamkeit mit Alkohol oder Drogen zu entkommen.

Wenn es bei Einsamkeit jedoch mehr um unseren Gemütszustand als um die Anzahl der Termine in unserem Kalender geht, könnten die Erwachsenen mit ihren eher nach innen gerichteten Strategien auf der Hut sein.

Dieser Artikel erschien ursprünglich am Größeres Gutdas Online-Magazin der Greater Good Science Center an der UC Berkeley.

Kira M. Newman ist der Chefredakteur von Greater Good. Sie ist auch die Schöpferin von The Year of Happy, einem einjährigen Kurs in der Wissenschaft des Glücks, und von CaféHappy, einem Treffen mit Sitz in Toronto. Folge ihr auf Twitter!