Der Linux-Kernel ist die Grundlage jedes Linux-basierten Betriebssystems. Es stellt den Kern von Linux-Distributionen für Server und Desktop-Computer dar. Es wird auch in eingebetteten Systemen wie Routern und in allen Android-basierten Systemen verwendet, einschließlich vieler beliebter Tablets und Smartphones. Im Wesentlichen ist der Linux-Kernel Linux. Betriebssysteme wie Ubuntu, OpenSUSE und Arch werden manchmal als „Linux“ bezeichnet, weil sie jeweils den Linux-Kernel verwenden.
Der Linux-Kernel wurde 1991 von Linus Torvalds für die Verwendung auf seinem Personal Computer erstellt. Heute ist es eine weit verbreitete, kostenlose Open-Source-Software, die von Entwicklern auf der ganzen Welt aktiv gepflegt wird. Der Linux-Kernel wird derzeit unter der General Public License von GNU vertrieben.
Der Linux-Kernel ist eine „monolithische“ Architektur – das Betriebssystem arbeitet vollständig im Kernel-Raum. Im Gegensatz dazu definiert und steuert in einer Mikrokernel-Architektur allein der Kernel, wie das Betriebssystem mit der Hardware des Computers kommuniziert. Im Gegensatz zu standardmäßigen monolithischen Kerneln ist der Linux-Kernel auch modular und akzeptiert LKMs (Linux-Kernel-Module), die als Gerätetreiber fungieren. LKMs können von Geräteherstellern oder Freiwilligen geschrieben, gewartet und verteilt werden und können ohne Neustart und ohne Neukompilierung des Kernels in das System geladen oder entladen werden.
Linux-Kernel unterstützen präventives Multitasking, virtuellen Speicher, gemeinsam genutzte Bibliotheken, Speicherverwaltung auf Systemebene, Threading und andere moderne Betriebssystemfunktionen. Der Standard-Compiler für den Linux-Kernel ist GCC.
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