In der Medizin ist ein Placebo eine Substanz, Pille oder eine andere Behandlung, die wie ein medizinischer Eingriff aussieht, aber keiner ist. Placebos sind besonders wichtig in klinischen Studien, in denen sie häufig den Teilnehmern der Kontrollgruppe verabreicht werden.

Da es sich bei einem Placebo nicht um eine aktive Behandlung handelt, sollte es keinen signifikanten Einfluss auf die Erkrankung haben. Forscher können die Ergebnisse des Placebos mit denen des tatsächlichen Arzneimittels vergleichen. Dies hilft ihnen festzustellen, ob das neue Medikament wirksam ist.

Möglicherweise kennen Sie den Begriff „Placebo“ in Bezug auf den sogenannten Placebo-Effekt. Vom Placebo-Effekt spricht man, wenn eine Verbesserung beobachtet wird, obwohl eine Person ein Placebo statt einer aktiven medizinischen Behandlung erhält.

Das wird geschätzt 1 von 3 Menschen erleben den Placebo-Effekt. Lesen Sie weiter, um mehr über den Placebo-Effekt, seine mögliche Wirkungsweise und einige Beispiele aus der Forschung zu erfahren.

Wie die Psychologie den Placebo-Effekt erklärt

Der Placebo-Effekt stellt einen faszinierenden Zusammenhang zwischen Geist und Körper dar, der noch nicht vollständig verstanden ist. Im Folgenden besprechen wir einige psychologische Erklärungen für den Placebo-Effekt.

Klassische Konditionierung

Klassische Konditionierung ist eine Form des Lernens. Es passiert, wenn Sie eine Sache mit einer bestimmten Reaktion verknüpfen. Wenn Sie beispielsweise nach dem Verzehr eines bestimmten Lebensmittels krank werden, können Sie dieses Lebensmittel mit einer Erkrankung assoziieren und es in Zukunft meiden.

Da die durch klassische Konditionierung erlernten Assoziationen das Verhalten beeinflussen können, spielen sie möglicherweise eine Rolle beim Placebo-Effekt. Schauen wir uns ein paar Beispiele an:

  • Wenn Sie eine bestimmte Pille gegen Kopfschmerzen einnehmen, assoziieren Sie diese möglicherweise mit einer Schmerzlinderung. Wenn Sie eine ähnlich aussehende Placebo-Pille gegen Kopfschmerzen erhalten, können Sie aufgrund dieses Zusammenhangs dennoch über eine Verringerung der Schmerzen berichten.
  • Möglicherweise assoziieren Sie die Arztpraxis mit einer Behandlung oder einem besseren Gefühl. Diese Assoziation kann dann wiederum Einfluss darauf haben, wie Sie über die Behandlung denken, die Sie erhalten.

Erwartungen

Der Placebo-Effekt hat seine Wurzeln zu einem großen Teil in den Erwartungen einer Person. Wenn Sie im Voraus Erwartungen an etwas haben, können diese Ihre Wahrnehmung davon beeinflussen. Wenn Sie also erwarten, dass Sie sich durch eine Pille besser fühlen, kann es sein, dass Sie sich nach der Einnahme besser fühlen.

Sie können aus vielen Arten von Hinweisen Erwartungen für eine Verbesserung generieren. Einige Beispiele sind:

  • Verbal. Ein Arzt oder eine Krankenschwester kann Ihnen sagen, dass eine Pille bei der Behandlung Ihrer Erkrankung wirksam sein wird.
  • Aktionen. Möglicherweise fühlen Sie sich besser, wenn Sie aktiv etwas gegen Ihre Erkrankung unternommen haben, z. B. eine Pille einnehmen oder eine Spritze erhalten.
  • Sozial. Der Tonfall, die Körpersprache und der Blickkontakt Ihres Arztes können beruhigend sein und dazu führen, dass Sie der Behandlung positiver gegenüberstehen.

Der Nocebo-Effekt

Es ist wichtig zu beachten, dass nicht alle Placeboeffekte vorteilhaft sind. In manchen Fällen können sich die Symptome verschlimmern, statt sich zu bessern, wenn man ein Placebo erhält.

Dies wird als Nocebo-Effekt bezeichnet. Es wird angenommen, dass die Mechanismen des Placebo- und Nocebo-Effekts ähnlich sind und beide Dinge wie Konditionierung und Erwartungen beinhalten.

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Beispiele aus realen Studien

Im Folgenden untersuchen wir drei Beispiele für den Placebo-Effekt aus realen Studien.

Migräne

A Studie 2014 untersuchten, wie sich die Kennzeichnung von Arzneimitteln auf episodische Migräne bei 66 Personen auswirkte. So wurde die Studie aufgebaut:

  1. Die Teilnehmer wurden gebeten, gegen sechs verschiedene Migräneepisoden eine Pille einzunehmen. Während dieser Episoden erhielten sie entweder ein Placebo oder ein Migränemedikament namens Maxalt.
  2. Die Beschriftung der Pillen wurde während der Studie variiert. Sie könnten als Placebo, Maxalt oder einen der beiden Typen (neutral) gekennzeichnet sein.
  3. Die Teilnehmer wurden gebeten, die Schmerzintensität 30 Minuten nach Beginn der Migräneepisode zu bewerten, die ihnen zugewiesene Pille einzunehmen und dann die Schmerzintensität 2,5 Stunden später zu bewerten.

Die Forscher fanden heraus, dass die durch die Pillenkennzeichnung geweckten Erwartungen (Placebo, Maxalt oder Neutral) einen Einfluss auf die berichtete Schmerzintensität hatten. Hier sind die Ergebnisse:

  • Wie erwartet sorgte Maxalt für mehr Linderung als das Placebo. Es wurde jedoch beobachtet, dass Placebo-Pillen eine größere Linderung brachten als eine Kontrollpille ohne Behandlung.
  • Kennzeichnung war wichtig! Sowohl für Maxalt als auch für Placebo wurde die Bewertung der Linderung auf der Grundlage der Etikettierung festgelegt. In beiden Gruppen waren die Pillen mit der Bezeichnung „Maxalt“ am höchsten, „Neutral“ lag im Mittelfeld und „Placebo“ war am niedrigsten.
  • Dieser Effekt war so stark, dass Maxalt, das als Placebo bezeichnet wurde, ungefähr die gleiche Linderung bewirkte wie ein Placebo, das als Maxalt bezeichnet wurde.

Krebsbedingte Müdigkeit

Bei einigen Krebsüberlebenden kann Müdigkeit immer noch ein anhaltendes Symptom sein. A Studie 2018 untersuchten die Wirkung eines Placebos im Vergleich zur üblichen Behandlung bei 74 Krebsüberlebenden mit Müdigkeit. Die Studie war wie folgt aufgebaut:

  1. Drei Wochen lang erhielten die Teilnehmer entweder eine Pille, die offen als Placebo gekennzeichnet war, oder erhielten ihre Behandlung wie gewohnt.
  2. Nach Ablauf der drei Wochen brachen Personen, die die Placebopillen einnahmen, die Einnahme ab. In der Zwischenzeit hatten diejenigen, die die übliche Behandlung erhielten, die Möglichkeit, drei Wochen lang die Placebo-Pillen einzunehmen.

Nach Abschluss der Studie stellten die Forscher fest, dass das Placebo trotz seiner Kennzeichnung eine Wirkung auf beide Teilnehmergruppen hatte. Die Ergebnisse waren:

  • Nach drei Wochen berichtete die Placebogruppe über verbesserte Symptome im Vergleich zu denen, die die übliche Behandlung erhielten. Sie berichteten auch drei Wochen nach Absetzen weiterhin von verbesserten Symptomen.
  • Personen, die wie gewohnt behandelt wurden und sich für die dreiwöchige Einnahme der Placebo-Pille entschieden hatten, berichteten ebenfalls über eine Verbesserung ihrer Müdigkeitssymptome nach drei Wochen.

Depression

A Studie 2015 untersuchten den Placeboeffekt bei 35 Menschen mit Depressionen. Zu diesem Zeitpunkt nahmen die Teilnehmer derzeit keine anderen Medikamente gegen Depressionen ein. Die Studie war wie folgt aufgebaut:

  1. Jeder Teilnehmer erhielt Placebopillen. Einige wurden jedoch als schnell wirkendes Antidepressivum (das aktive Placebo) gekennzeichnet, während andere als Placebo (das inaktive Placebo) gekennzeichnet waren. Jede Gruppe nahm die Pillen eine Woche lang ein.
  2. Am Ende der Woche wurde mit einem PET-Scan die Gehirnaktivität gemessen. Während des Scans erhielt die aktive Placebo-Gruppe eine Placebo-Injektion mit der Aussage, dass diese ihre Stimmung verbessern könnte. Die inaktive Placebogruppe erhielt keine Injektion.
  3. Die beiden Gruppen wechselten für eine weitere Woche den Pillentyp. Am Ende der Woche wurde ein zweiter PET-Scan durchgeführt.
  4. Anschließend erhielten alle Teilnehmer 10 Wochen lang eine Behandlung mit Antidepressiva.

Forscher fanden heraus, dass einige Personen den Placebo-Effekt erlebten und dass dieser Effekt ihre Gehirnaktivität und Reaktion auf Antidepressiva beeinflusste. Die Ergebnisse waren:

  • Bei der Einnahme des aktiven Placebos wurde über einen Rückgang der Depressionssymptome berichtet.
  • Die Einnahme des aktiven Placebos (einschließlich der Placebo-Injektion) war mit PET-Scans verbunden, die einen Anstieg der Gehirnaktivität in Bereichen zeigten, die mit Emotion und Stressregulation verbunden sind.
  • Menschen, bei denen in diesem Bereich eine erhöhte Gehirnaktivität auftrat, reagierten am Ende der Studie häufig besser auf die verwendeten Antidepressiva.

Was verstehen wir immer noch nicht?

Obwohl der Placebo-Effekt in vielen Szenarien beobachtet wurde, gibt es immer noch vieles daran, das wir nicht verstehen. Die Studien laufen noch und wir lernen jedes Jahr mehr.

Eine der großen Fragen ist die Verbindung zwischen Geist und Körper. Wie wirken sich psychologische Faktoren wie Erwartungen auf das aus, was in uns vorgeht?

Wir wissen, dass der Placeboeffekt zur Freisetzung verschiedener kleiner Moleküle wie Neurotransmitter und Hormone führen kann. Diese können dann mit anderen Körperteilen interagieren und Veränderungen hervorrufen. Wir müssen jedoch noch mehr Details über die Besonderheiten dieser komplexen Wechselwirkungen erarbeiten.

Darüber hinaus scheint der Placebo-Effekt einen signifikanten Einfluss auf einige Symptome wie Schmerzen oder Depressionen zu haben, auf andere jedoch nicht. Das wirft weitere Fragen auf.

Laufende Fragen zum Placebo-Effekt

  • Welche Symptome werden durch den Placeboeffekt beeinflusst? Wenn ja, wie groß ist der Effekt?
  • Ist die Verwendung eines Placebos gegen diese Symptome genauso wirksam oder wirksamer als die Verwendung von Medikamenten?
  • Der Placebo-Effekt kann einige Symptome lindern, ist aber kein Heilmittel. Ist es ethisch vertretbar, ein Placebo anstelle eines Medikaments zu verwenden?
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Das Endergebnis

Ein Placebo ist eine Pille, Injektion oder ein Mittel, das wie eine medizinische Behandlung aussieht, es aber nicht ist. Ein Beispiel für ein Placebo wäre eine Zuckerpille, die in einer Kontrollgruppe während einer klinischen Studie verwendet wird.

Vom Placebo-Effekt spricht man, wenn trotz einer nicht aktiven Behandlung eine Besserung der Symptome beobachtet wird. Es wird angenommen, dass es auf psychologische Faktoren wie Erwartungen oder klassische Konditionierung zurückzuführen ist.

Untersuchungen haben ergeben, dass der Placebo-Effekt Schmerzen, Müdigkeit oder Depressionen lindern kann. Allerdings kennen wir die genauen Mechanismen im Körper, die zu diesem Effekt beitragen, noch nicht. Wissenschaftler arbeiten derzeit daran, diese und weitere Fragen zu beantworten.